Karmel (inne nazwy: barwnik karmelowy, karmel spożywczy) jest uniwersalnym środkiem barwiącym, stosowanym w produkcji wielu wyrobów spożywczych, farmaceutycznych czy paszowych, zapewniającym uzyskanie barwy od żółtej przez bursztynową, czerwonobrązową do ciemnobrązowej. Wytwarzanie karmelu polega na kontrolowanym ogrzewaniu węglowodanów (przy udziale katalizatorów), w ramach którego zachodzą bardzo skomplikowane reakcje chemiczne, ogólnie nazywane reakcją karmelizacji. W wyniku reakcji karmelizacji wytwarzają się związki barwne, smakowe i zapachowe, decydujące o właściwościach danego rodzaju karmelu.

Jego dopuszczalne dzienne spożycie wynosi 200 mg/kg masy ciała